遺伝子組み換え微生物で化学肥料を減らす試み

微生物で窒素を補い、化学肥料の使用量を抑える試み

米国のバイオテクノロジー企業では、土壌中の微生物を活用して植物に必要な窒素を供給し、化学肥料の使用量を減らす技術の開発が進められています。スタンフォード大学発のスタートアップであるSwitch Bioworksは、微生物が土壌中で増えた後、窒素濃度が一定の水準まで下がるとアンモニアの生成・放出に関わる遺伝子が働く仕組みを開発しています。現在は米国6州で、主にトウモロコシを対象とした試験が行われています。^[1]

MIT発のPivot Bioも、トウモロコシや綿、小麦、ソルガム、大麦で微生物を利用しています。一方で、微生物だけですべての化学肥料を置き換えられる段階ではありません。記事によると、Switch Bioworksのモデルでは最大約50％、Pivot Bioでは現在使われている肥料の約25％を代替できるとしています。

肥料コストや環境負荷を考える農業者に関わる技術

肥料の使用量や生産に伴うエネルギー消費を抑えたい農業者にとって、こうした微生物技術は新たな選択肢の一つになり得ます。ただし、現時点では化学肥料を全面的に置き換えるものではなく、Switch Bioworksではトウモロコシを中心とした試験段階です。肥料管理を考える際には、既存の施肥をどこまで補えるのかという点も含めて見ていく必要があります。